「書太郎Free」は、手書き風の文字で漢字の書き順をアニメーション表示するソフト。書き順を知りたい漢字を指定すると──実際に文字が書かれる要領で──画面上に漢字が1画ずつ描画される。漢字の描画速度は調整することが可能。ちょうど大人が文字を書いて教えるような感覚で、子どもに漢字の正しい書き順を伝えることができる。

メイン画面には、中央にアニメーションの表示エリア、左右両側には小学校1年生で習う漢字がボタンで配置されている。使い方は簡単。漢字のボタンをマウスでクリックすると、クリックされた漢字が表示エリアに描画される仕組み。文字はフェルトペンのような太めの筆跡で見やすく、画数の奇数、偶数で色の濃淡が切り替わるようになっている。さらにアニメーション開始時には、背景に十字の補助線も表示され、文字のバランスがよくわかる（線の太さと十字線はいずれも初期状態。設定で変更できる）。

描画後に漢字の読みが発音される音声機能もあり、目と耳から漢字を学ぶことができる。さらに、文字の完成後には漢字の画数も表示される。

二つの漢字を並べて、書き順を見比べられる「2もじ」モードも備えている。「左」「右」「石」など、形がよく似ていて書き順を間違えやすい漢字が並べて配置され、両方同時にアニメーション表示されるので、見比べながら書き順を学べる。「2もじ」モードを使うには、（1）比較したい漢字を選んで画面に描画させた状態で、（2）「1もじめ」「2もじめ」として登録し、（3）「2もじ」ボタンを押す（操作が少し煩雑なので、あらかじめ親が登録して、子どもに利用させるとよい）。

単純な「線」ではなく、筆に近いような太さを持った画線で描かれる上、十字の補助線も表示されるので、書き順だけでなく、筆の運びや力の入れ方、バランスなど、実際に漢字を書くときの参考になる。しかも、わかるまで何度でも繰り返し見ることができるのがよい。

操作は、見たい漢字を選んでクリックするだけ。操作ボタンもひらがなで書かれており、大人の手助けなく、子ども一人で使うことができるはず。ただし、2画面表示の漢字登録は、少なくとも最初のうちは大人の助けがあった方がよいだろう。

そのころの、Visual Basic 2.0で作成した「書太郎」3本がVectorさんに奇跡的に残っており、画面は小さいですが、Windows 7のもとで現在も動いています。前述のWindows 3.1はすぐにWindows 95に変わりましたが、開発環境で使用していたVB 2.0はWindows 95には対応できなかったと記憶しています。

いずれ少し時間に余裕ができたときにまた作ろうと思い、当時のパソコン4台を処分しないで保管してきましたが、忙しさもあって古いパソコンを起動させることもなく、何年も過ぎてしまいました。

ソフト開発の動機（今回）
そして現在、子どもたちのうち二人は社会人、末っ子は高校生となり、もう漢字の書き順など必要がない年代です。今年の夏は記録的な猛暑でしたが、そんな中で毎日仕事をしていた私に与えられた4日間の夏休みが転機となりました。

古いパソコンを起動させると、2台はまだ起動できたので、保存していた「書太郎」のソースファイルをZIPで取り出し、現在使用しているVB 6.0に読み込ませようとしましたが、VB 2.0の保存形式がバイナリで、結局失敗。普通ならここで諦めてしまって終わりになるところですが、気楽に一から作り直すつもりでプログラミングを開始し、試行錯誤の末、なんとか文字を描画させるところまでたどり着きました。また、単純で繰り返しの多い処理の記述と文字の書き順の確認は、高校生の息子に手伝ってもらい、「書太郎7」が完成しました。

さらに、画数表示と画ごとに色を変えるように機能追加する際、幸いなことに当時作成した文字データのほとんどは画数を考慮していたようで、修正は10文字程度に留まりました。

そして、いろいろな機能を加えた「書太郎Maker」もほぼ完成です。今回は、気楽に挑戦できたことが過去を超えられた要因だと思います。休日しかプログラミングできない環境ですが、これからも開発を続けるつもりです。

ユーザにお勧めする使い方
「書太郎」シリーズは、文字を書きはじめる子どもと親に最も相応しいソフトだと思っています。以前、「書太郎（旧）」ユーザの方から「もっと字数を増やしてもらいたい」という内容のメールを頂戴したことがあります。その当時は対応できなかったのですが、今回は（「書太郎Maker」で）どんな文字も作れますので、お子さまに作ってあげて、一緒に楽しんでください。

今後の開発予定
「書太郎Maker」を進展させた「CG-Memo」というソフトを計画中です。