「耳鍛錬」は、予測不可能な状態で変化する音声を集中的に聞くことで、聞き取り能力や理解力、思考力、プレゼン能力、英語のリスニング能力などの向上を目指すトレーニングソフト。ユーザの好みの音源を使って、トレーニングを行うことができる。

使い方は簡単。Windows Media Playerなどで音声を再生し、「耳鍛錬」を起動して「開始」ボタンをクリックすればよい。再生音の音量バランスが不連続的に変化するので、ユーザは意識を集中させて、聞き取りを行わねばならない。好きな音楽を聴きながら、あるいは英会話の音声教材などを聞きながら、トレーニングを行うことができる。

作者・WebEve SoftLabさんによれば、トレーニング中には現在鳴っている音声の大きさ（バランス）（や速度）をしっかりと把握し、頭の中でイメージを作ることが大切とのこと。例えば、音声の大きさを「××の大きさ」といったように視覚的なイメージで捉えることで、より効率的に耳の鍛錬を行えるという。

難しい理論はともかく、音楽や音声教材を一定の時間「聞くだけ」で、効果が期待できるという手軽さがウリといえる。リスニング能力の獲得だけでなく、談話の内容をすばやく理解する「理解力」や、膨大な知識をすばやく頭に入れる「速読力」、物事を暗記する「記憶力」の向上、「思考力」や「プレゼン能力」のアップ、さらにリラクゼーションやストレス解消、集中力アップといった目的での利用も可能だという。

作者のホームページで紹介されているトレーニングのスケジュール例では、15日間を3段階に分け、初期段階ではメニュー1を5日間、中期段階ではメニュー2を5日間、後期段階ではメニュー1および2を1日おきに実践することが推奨されている。1日15分でいいので、パソコンの作業に疲れたときなどの暇を見つけて行ってみるとよいのではないだろうか。

私は、世間に溢れている脳力やリスニング力の向上などを謳っている教材の研究を行ったり、賢いと思われる人の行動パターンや生活習慣を分析したりなどしました（なかには怪しげなものもありましたが……）。その結果、日常生活ではあり得ない不自然な音声を意識的に耳にすることで、聞き取り能力が鍛えられるということがわかりました。

不自然な音声とは「ボリュームや速度、音色、再生順序などが日常とは異なること」を示しています。日常に存在する自然な音声は、ついつい聞き流してしまいます。しかし、不自然な音声を聞き取るには意識を集中させる必要があります。「不自然な音声を聞き取る」というトレーニングを続けることにより、集中力を高めることができるのです。

「耳鍛錬」は、ボリュームの左右バランスが不自然な音声を生成させることができます。使用してみるとわかりますが、耳がピクピクとして、意識が音声に向けられていることが実感できるかと思います。また、有償ソフトに「耳鍛錬Neo」があります。こちらはボリュームだけでなく、音声の再生速度を変動させることにより、さらに意識を強めることが可能な、不自然な音声を生成します。

開発に苦労した点
最も時間を費やしたのは、聞き取り能力を向上させるための方法論の構築です。技術的な方面の話では、Windows 7/VistaとWindows XPではサウンド周りの仕組みが異なるため、実装するのに苦労しました。サウンド周りのプログラムは、ちょっと凝ったことをしようとすると、途端に日本語の資料が少なくなります。

また、自然な感じで音声のバランスを変動させる方法にも苦労しました。不自然すぎると聞き手は苦痛に感じます。ただし、自然すぎると脳が安心して聞き流してしまうため、効果が得られないのです。このパラメータは試行錯誤で設定を決めました。

今後のバージョンアップ予定
利用者から主にメールで感想をいただくことがあるのですが、「最終的にトレーニングをやり遂げた」という報告は驚くほど少ないです。それだけ途中で挫折してしまう方が多いということです。トレーニング途中で成果が見えたと報告をくださる方もいますが、多くの方はトレーニングに使用する適切な音声教材が周りにはなかったり、実施のペースがつかめなかったりしているのだと思います。これは14日間、一人でトレーニングメニューを組み立てて実践することの難しさを表しているともいえるでしょう。

そのため今後は、14日間のトレーニングメニューを「実現したい目的別」にセットした教材をリリースすることを考えています。今後とも利用者の声を取り入れて、「耳鍛錬」の機能向上を行いたいと思います。