「Social IME」は、変換辞書をインターネットで共有することで、辞書のメンテナンスをオープン化した日本語入力ソフト。一般的な日本語入力ソフトでは、「変換できない特殊な専門用語」「最新の流行語」などは、ユーザが個別に登録する必要があるが、「Social IME」では、ひとりのユーザが辞書に登録した瞬間から、すべてのユーザが変換できるようになり、単語の登録や辞書のバックアップといったメンテナンスの手間が軽減される。辞書ファイルがサーバ上にあるため、リソースの少ないパソコンでも利用できる。

「Social IME」を使ってかな漢字変換を行うには、パソコンがインターネットに接続されている必要がある（切断された状態では、変換操作を行うことができない）。しかし、インターネットに接続さえしていれば、「変換に使用するサーバの登録」などのセットアップは不要。インストールするだけで、すぐに使いはじめられる。ローマ字入力の方法はMicrosoft IMEに準拠しているが、設定ファイルを編集することで、カスタマイズすることも可能。変換操作もMicrosoft IMEに準拠している。

機能面での特徴が「予測変換」。Web上に存在する日本語文書から得た統計情報をもとに、より精度の高い変換を実現する。「Social IME」の予測変換では、（単語や文節単位での変換候補を表示するのではなく）携帯電話の日本語入力機能と同様、入力される文章そのものが候補として表示される。

変換辞書がインターネット上にあるということで処理速度が気になるところだが、文章を頭の中で考えながら、ある程度ゆっくりとタイピングするような場合には、さほど気にする必要はなさそうだ（ちなみに筆者の環境は、いまだに低速な部類のADSLである）。ただし、予測変換機能を利用する場合は、レスポンスの低下が明確に感じられた。オフィシャルサイトによると、予測変換機能を利用することでMicrosoft IME 2007に比べて入力時間が21%、キー操作が26%削減されたということだが、タッチタイピングを得意とする人にとってはレスポンスが気になるかもしれない。

筆者のごく私的な感想としては「辞書を共有することで変換可能な語句が増える」ことよりも「自分なりの文体や言葉の選択が反映されにくくなるのではないか」という懸念の方が強い。しかし、「定型的な文書を作成するための例文集」といった捉え方をすれば、かなり強力なソフトとなり得るのではないかと感じたのも正直な感想だ。

キー操作のカスタマイズなどを求める人には（いまのところ）不向きだが、その一方でパソコンごとのインストールやメンテナンスを必要としないといったメリットも大きい。そうした特徴を見極めて使うことが重要だろう。

実際に開発をはじめたきっかけは、2007年に情報処理推進機構（IPA）の未踏ソフトウェア創造事業に採択されたことです。そのとき流行っていた「ソーシャルネットワーク」や「ソーシャルブックマーク」にちなんで、「Social IME」と名付けました。

開発中に苦労した点
基本的なIMEとしての動作を再現するのに苦労しました。Microsoft IMEのホットキーなどは自分も知らないようなものがたくさんあり、それを調べて実装したり、IMEの登録を行うときに必要なレジストリの構成を解析したりしました。また、「Social IME」はクライアントだけでなく、サーバのプログラムも必要で、LAMPを使ってWebプログラムを書いたりしました。「予測変換」機能のエンジンは自作していますが、そのために確率的言語モデルの勉強をして、研究しました。

ユーザにお勧めする使い方
「Social IME」は、共有辞書を利用して、普通では変換できない単語を変換できるIMEです。開発の動機となったゲームの用語だけでなく、専門用語や流行語など、さまざまな分野の言葉を変換することができます。まずはこれを使ってみて、便利さを実感してください。

予測変換は、主にタイピングの苦手な初心者の方のための機能です。キーをタイプする回数が最大で26%削減されるので、タッチタイピングができなくても、携帯電話のようにサクサク入力できます。また、ソフトウェアキーボードと組み合わせて使うと、マウスだけで簡単に入力できるようになります。

今後のバージョンアップ予定
ひと通りのデバッグが終わってからVectorに登録したので、今後は新機能の開発を中心に長い目で見て、開発を続けてゆきたいと思います。特に、現在は一部にAnthyを使っている変換アルゴリズムを自前のエンジンに移行することと、クローラを自前で運用すること、そして辞書の管理をWeb上で行えるようにすることなどを考えています。また、変換アルゴリズムをパーソナライズ（学習）に対応させたいと思います。