「ezMail」は、テキストベースのメッセージを、LAN接続された複数のユーザ間でやり取りできるソフト。メイン画面は3ペイン構成のメールソフト風で、メッセンジャーのイメージとは大きく異なる。メッセージの受信、作成、返信、転送なども一般的なメールソフトとほとんど変わることなく行える。

使いはじめるには、まず自分のアカウント（メールアドレス）を登録する。登録できるのは、アカウント名と表示名、サーバIPアドレス。サーバIPアドレスは通常、標準設定された「localhost」のままでよい（いま「ezMail」を動作させているパソコンがそのままサーバとなる）。

アカウントは、自分のパソコンで動作している「ezMail」に各ユーザ自身のものを登録するだけでよい。LAN内の他のパソコンで「ezMail」が動作していれば、自動的に認識し、アカウントを「アドレス帳」に登録してくれる（相手の「ezMail」にも、自分のアカウントが自動的に登録される）。これにより、他のユーザとの間でメッセージのやり取りを行えるようなる。

メッセージは一般的なメールソフトとよく似たデザインの画面で作成する。テキストだけでなく、任意のファイルを添付することも可能。メッセージは、受信側の「ezMail」が動作していれば、すぐに相手に送られる。受信側ではダイアログ表示によってメッセージが届いたことが通知され、すぐに読むことができる。

受信したメッセージはメールソフトと同様、「ezMail」に蓄積される。チャット方式のメッセンジャーと異なり、その場ですぐに読み出さなくてもメッセージが失われることはない。メッセージを送信した際に相手の「ezMail」が動作していない場合は、メッセージは「送信待ち」として保存され、相手側の「ezMail」が起動した時点で自動的に送信される。

メッセージは相手先ごとに管理される。メールソフトでは、送信トレイや受信トレイなど、用途ごとにフォルダ分けして管理するが、「ezMail」では──フォルダ管理という点は同じだが──分類の基準は相手のアカウントということになる。特定の人物から届いたメッセージや送ったメッセージを時系列で管理できるようになり、「相手とどのような会話を行ったか」がわかりやすい。ちょうどチャットによる会話を読み返すような感じで、メッセージを管理できるようになっている。

ここまで便利なツールとなった電子メールだが、このインフラを「自前」で構築しようと思うと、意外に面倒だ。ここでいう「自前」は、例えば社内LANや家庭内LANなどのように、プロバイダなどが提供するインターネット上のサーバを使わずに、システムを作り上げることを指す。Webサーバなどは、こうした「自前」のサーバを構築するための資料やソフトウェアなどもかなり揃っており、少しの知識があれば素人でも意外になんとかなるものだが、電子メールとなると、情報は少ない上に面倒なことも多く、それなりの知識がないとかなり厳しい。

「ezMail」は、こうしたメールインフラを構築することなく、すぐに使いはじめられる新しいインフラといっても過言ではない。サーバが不要で、複数のパソコンをネットワークに接続するだけで、すぐにでも使いはじめられ、しかも使い勝手は電子メールとほとんど変わりがない。

メッセンジャーソフトというと、ついチャット型の会話ソフトを思い出してしまうのだが、「ezMail」を使ってみてまさに目から鱗が落ちた感じだ。「こういう方向性もあるのか」と感心させられること請け合いである。

サーバが不要なタイプのインスタントメッセンジャーがいいかもしれません。定番は「IP Messenger」でしょうか。このジャンルにも多くの製品がありますね。しかし、過去のログが参照しづらいとか、相手のパソコンが起動していないとメッセージが送れないとかで、「これはいける！」と思える製品がなかなかありません。

さて、メールソフトというと、受信したメッセージは「受信トレイ」、送信したメッセージは「送信済みアイテム」といったフォルダに保存されるのが一般的な仕様です。この仕様では、ある相手とやり取りしたメッセージを、順を追って読みたいときに不便です。そこでTiny Mouseは、用途別にフォルダを作り、受信したものも送信したものも一緒に保存しています。そのためには、送受信後にメッセージを移動しないといけません。

社内でやり取りするメッセージは、作業の依頼や報告が多く含まれています。作業依頼のメッセージは、簡単にToDoリストに持っていくことができると便利だし、作業報告のメッセージは、実績の記録に持っていくことができれば、管理が楽にできるでしょう。メールソフトとToDo管理ソフトが連携できるといいですね。

こうした要望、不満に対応できるように作ったのが「ezMail」です。

開発中に苦労した点
開発をはじめたのは、2003年4月。その年の8月に、最初のバージョンを知人に見せています。ネットワークに関するプログラムは初めてなので、調べるだけの毎日が続いたりしました。そのためもあって、開発は何度も中断し、本格的に再開したのは2008年5月でした。途中で、最初のバージョンから仕様もまったく変えて作り直しました。ベクターで公開できるものが完成したのが2008年9月です。開発をはじめてから、かなり経ってしまいました。

通信ソフトなので、2台のパソコンを使ってテストしないといけなくて、大変でした。不具合があったとき、送信側が悪いのか受信側が悪いのかわかりにくくて、苦労しました。

今後のバージョンアップ予定
まだ、アドレス帳も編集できず、フォルダの編集もできません。こんな段階で新着ソフトレビューで紹介されるとは、思っていませんでした。まず早目に、メールソフトとして普通に使えるようにしたいと思います。