「iStars3 for Windows」は、任意時刻の天体を表示するソフト。0〜7等級の約14,100個の恒星と、12等級までの星雲星団/彗星が登録されており、いわば「星座早見盤」のデジタル版といった印象。星名や星座を学ぶにはうってつけのソフトといえる。もちろん単なる「星座早見盤」にとどまらず、デジタルならではの機能が多数盛り込まれている。

メイン画面には、星がぎっしり詰め込まれた全天が表示される。全天だけでなく北天/東天/西天/南天だけを半円状で表示することも可能。光っている星にマウスポインタを合わせると、星名や星座名などが表示される。「自動書き換え」機能を使えば、分/日単位で時間を進められ、星が動く様子を見ることができる。

「日時場所設定」メニューから、日付や時刻を自由に変更することもできる。東経/北緯/高度を指定することも可能。全国主要都市の東経/北緯/高度は登録済みで、簡単に指定できる。ユーザが値を直接入力することも可能で、五つまでの値をストックしておくことができる。

「検索」機能は、星座を探す際に力を発揮する。星座の名前や星雲/星団名、惑星などの位置がいまどこなのか、すばやく検索できる。主要な星座はひと通り収録されており、星座を学ぶのに役立つ。また、「春の大曲線」や「夏の三角形」といった目安となる星を表示させることも可能。これらの星名を星座画面上に表示するか否かは、設定で切り替えられる。

双眼鏡機能も付いており、見たい星空の近くをクリックすることで拡大表示できる。見ている方向の方位角/高度、赤経/赤緯などの情報も随時、参照することが可能だ。

星図を表示する機能もある。星座線/星座境界/惑星/星名/NGCの表示、非表示を切り替えることが可能。NGC（New General Catalog）は、星団や星雲をまとめたカタログを指す。

機能はほかにもまだまだある。「iStars 用語説明」では、ソフト内に登場する専門用語が解説されている。星の知識がない初心者でも、これを読むだけである程度の知識を身につけられるだろう。「今月の見どころ」という、星に関する1ヵ月分の見どころ情報表示機能もある。また、日の出/日の入り時刻や太陽系惑星位置図を表示する機能などもあり、星にまつわるあらゆる情報が詰め込まれている。

従来の天体ソフトでは、星座の情報や精度ばかりに注力するものが多く、「星空の美しさを表現する」というアプローチのものがほとんどなかった。しかし「iStars」は、満天の星がきらきらと瞬き、まるでプラネタリウムを見ているかと思うほど美しい。自動更新にしておいてボーッと眺めているだけでも十分楽しめるものに仕上がっている。

とはいえ、星座情報も疎かにすることなく、しっかりと作り込まれている点は圧巻。さらに、バージョンアップが頻繁に行われ、新たに発見された星が次々と追加/修正されるのもうれしい限りだ。

「iStars」にはMacintosh版もリリースされている。Mac OS/Mac OS Xをお使いの方はそちらをチェックするといいだろう。

このソフトに触れ、感化された筆者は「たまには童心に帰って星空を見上げなければ！」と思わずにいられなくなった。みなさんも夕涼みついでに「iStars」を持ち出して、星座を覚えながら、ゆったりと空を眺めてみてはいかがだろうか。

開発中に苦労した点
恒星のデータ入力や 天の川の表示方法等 時間がかかりました。

ユーザにお勧めする使い方
星の瞬きや流星など見ているだけで楽しく心がいやされるようにと思いました。画面を大きくして 部屋を暗くしてごらんください。惑星や星雲、星団、重星など、小さな望遠鏡や双眼鏡で楽しめるものを検索できます。いろいろな角度から検索ができますし、星図画面もありますので、ぜひ実際の天体観察に役立てていただけたらと思います。

今後のバージョンアップ予定
恒星データを使ったいろいろな拡張アプリケーションを近々公開する予定です。また、さらに充実したものにしていきたいと思います。ご意見・ご指摘・ご感想等のメールをお待ちしています。