「ひぐぺんビ〜フ」は、クレヨン画風のキャラクタが印象的なメールチェッカ。ホストとログイン名/パスワード、利用するメールソフトを登録するだけで、すぐに使いはじめられる。ひぐま＆ぺんぎんの絵柄とアニメーションは、10種類の中から選んで変更できる。

メールの着信状況は、デスクトップのひぐまにぺんぎんポストマンがコーヒーを届けるアニメーションとチャイムで通知される（初期設定）。チェックが実行されると、うたた寝ひぐまの鼻ちょうちんが吹き出しウィンドウに変わり、新着メールがある場合は件名と差出人が表示される。

一度に表示される着信の内容は3件まで。4件以上の場合、残りは件数で表示される。あらかじめ設定しておいたメールソフトを吹き出しウィンドウから起動することも可能。メールがない場合は「メールがないヨ」などと表示される。

メールのチェック間隔は、最短1分から最長60分までの7段階から選択できる。もちろん、任意時点でチェックすることも可能。ひぐまの鼻ちょうちんをクリックすればよい。

大きな特徴は、絵柄＆アニメーションのパターンを10種類から選択・設定できること。初期設定の「珈琲」のほか、「寿司」「啓蟄」「熱帯夜」「討ち入り」「クリスマス」など、ユニークな絵柄が揃う。ぺんぎんポストマンが飛ぶアニメーションの時間は、0秒〜10秒の7段階から選択・設定することが可能。通知メッセージの言葉遣いは「よそゆき」「くだけた」の2種類を使い分けられる。エラー情報の表示/非表示も可能だ。

「ひぐぺんビ〜フ」は、かわいらしいキャラクタがアニメーションと音でメールの到着を知らせてくれる上、デスクトップを楽しくしてくれるメールチェッカだ。メールの着信を教えてくれるだけでなく、ワンタッチでメーラを起動できるので、すぐに内容を確認できる。アニメーションのパターンが複数あるので、好みやそのときの気分で最適のものが選べるのもうれしい。

メールが来ないときには、メッセージや占いといったランダムな情報が「矢文」として届く。メーラを常時起動して連絡を待つのでは味気ないという、アクセサリ好きの方には、ぜひ実際に体験していただきたい楽しいソフトだ。

名前の由来
メールチェッカの古典的ソフト「biff」をもじって命名しました。「biff」→「ビフ」→「ビ〜フ」→「牛」という発想で、当初はキャラクタに牛を使うことを考えていましたが、ハンドルの「ひぐぺん工房」の由来である「ひぐま」と「ぺんぎん」を使った方がストーリーがふくらんだので、いまの絵柄になりました。アイコンは牛にしています。

開発中に苦労した点
メールチェック処理やキャラクタの動きなどはオリジナルのスクリプト言語で記述しているので、簡単に作ることができました。むしろ、システム側の機能拡張やデバッグに手間が掛かっています。しかし、実は一番手間がかかっているのは、新着メールがないときに配信されるひと言ニュースのネタ探しかもしれません。

人気の絵柄
絵柄は爽快(？)なアニメーションがある「討ち入り」が一番人気のようです。この「討ち入り」の開発中には、「内容がブラックすぎないか」「クマがかわいそうじゃないか」という意見が出て、一時は公開を見送りかけました。しかし、公開してみたところ、みなさまにご愛用(？)いただき、ほっとしています。

ユーザにお勧めする使い方
OS起動時に「ひぐぺんビ〜フ」も起動するように、ショートカットを作成して「スタートアップ」フォルダに登録していただくのがお勧めです。絵柄やPOPサーバの設定を変えた「ひぐぺんビ〜フ」を複数、デスクトップに配置していただいても楽しいと思います。また、デスクトップマスコットシステムを使えば、本ソフトのようなメールチェッカを簡単に作ることができます。もし興味を持たれたら、ぜひシステムの方もお使いください。

今後のバージョンアップ予定
年間を通してお使いいただけるように、本ソフトには四季折々の絵柄を追加してきました。題材が見つかり次第、これからもどんどん絵柄を増やす予定です。また「お知らせ音を自分で変更したい」というご要望をいただいていますので、対応したいと思っています。

Windows Vistaがリリースされたあたりで、機能を増やすなど大きなバージョンアップを行うかもしれません。ときどきVectorやひぐぺん工房のサイトをチェックしていただければ幸いです。

また、「ひぐぺんビ〜フ」と同じキャラクタが登場するソフトウェア「ぺんぎんポストマン 世界へ配達」（仮題）をひぐぺん工房のサイトにて間もなく公開予定です。これはAjaxとGoogle Mapを使ったアプリケーションで、Webブラウザだけで遊んでいただけます。どうぞお楽しみに。